相傳佛陀弟子目蓮尊者的母親生性吝嗇，又喜歡殺生，而且只要有僧眾上門，就命令家僮棒打出去，甚至放狗追咬乞丐。由於她的惡行，死後被打入阿鼻地獄，日夜受苦。

　　目蓮得道後發現 母親正在地獄裡遭受餓鬼倒懸的苦刑。於是，千辛萬苦趕往地獄，用他的神力化成食物，以缽盛飯給母親充饑，但他的母親不改貪念，見到食物就深怕其他惡鬼來搶，貪念一起，飯一到她口中就立刻變成火炭，無法下嚥。

　　目蓮雖有神通，卻救不了母親，十分痛苦，於是他懇求佛陀明示解救方法。佛陀說：「你的母親生前罪孽太深重了，不是你一人之力可以化解，必須仰賴十方僧眾，在七月十五日準備百味五果共同祭祀，才能解救。」於是目蓮舉行法會，誦經施食，終於解救母親的靈魂。從此以後，佛教徒們稱七月十五為「孟蘭盆會」。

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