菊芋是多年生草本植物，高1-3米，有塊狀的地下莖及纖維狀根。花期8-9月。
對土壤要求不嚴，除酸性土壤，沼澤和鹽鹼地帶不宜種植外，一些不宜種植其他作物的土地，如廢墟、宅邊、路旁都可生長。一般會用來食用，菊芋的風味帶點堅果香，是煮食或熬粥的好食材，也可以生吃，拌入蔬菜沙拉中。

菊芋除了含有約2％的蛋白質，還有一種名為菊糖的成分，是一種水溶性膳食纖維，對糖尿病、體重控制、便祕及消化性疾病等都有所幫助。這種纖維會為蔬菜帶來一種甘甜的滋味。種植在宅舍附近兼有美化作用。
正常情況下，8月末至9月初菊芋莖高2米左右開始開花。花為純黃色，無香味也無異味，花瓣13枚。由於品種不同，葉片的顏色、寬窄也有不同，雖花色相同，但花瓣的寬窄各異。由媒介傳粉可結出種子，與此同時地下莖開始結果。早熟品種10月中旬地上莖自然死亡即告成熟，晚熟品種要到冰凍期地上莖死亡後成熟。菊芋的產量（地下塊莖）與地上莖的粗細、高矮以及土壤的養分、水分密切相關。如果太過乾旱，地上莖很細矮，不開花，或即使開花也不很規則，花片少，地下莖小、產量低，但絕不會旱死。
菊芋有著極強的耐寒能力，可耐-40℃甚至更低的溫度。但有一點不容忽視，那就是菊芋的塊莖必須在沙土下面，至少要有1厘m厚的沙土覆蓋，切不可露出地面。
菊芋也能以其所具有的驚人的抗乾旱能力安然渡過難關，並於早春塊莖開始正常萌發，利用自身的養分和水分供萌芽生長，同時生出大量根系，伸向地下各處尋找養分和水分，供給小苗生長。在新生根系可供給小苗生長的情況下，塊莖中的養分、水分還可繼續儲備，尤其是在雨季，塊莖、根系會貯存大量水分，以備乾旱時逐漸供給葉莖生長。菊芋的地上莖和葉片上長有類似茸毛的組織，可大大減少水分蒸發。當乾旱嚴重到一定程度時，地下莖會拿出盡可能多的養分、水分供給地上部分莖葉生長，待塊莖營養消耗殆盡時，地上莖死亡，然地下莖翌年仍可生長出新苗。
菊芋的根系特別發達，每株菊芋都有上百根長達0.5-2米的根系深深地紮在土中。因菊芋可以每年20倍的速度繁殖擴張，故只需2-3天時間就會在地表形成一層由菊芋的莖和根系編織而成的防護網路，從而有效牢固住了地表層的水土。 
繁殖方式
春季選擇20-25克重的塊莖播種，畝需塊莖種子50千克，株行距0.5×0.5米，播種深度10-20釐米，播後30天左右出苗。菊芋一年播種，收穫後有塊莖殘存土中，翌年可不再播種，但為了植株分佈均勻，過密的地方要疏苗，缺株的地方要補栽。