農曆七月十五在中華民族信仰中是極為重要的節日，傳統道教信仰稱「中元節」，是三界公中地官大帝的壽誕，又因民間相信地官大帝是上古以孝聞名天下的帝王—舜帝的化身，故「中元節」又被稱為「孝子節」。而佛教信仰因目蓮救母的傳說，則稱七月十五這一天為「孟蘭盆會」。

　　在遠古商周時代，就有祭天、祭地和祭水等禮儀，不過，上古祭祀天地水，是皇帝的權利，庶民百姓只能祭祖，深受儒家思想影響的人們到了七月十五這一天會準備剛收成的新穀孝祭祖先，向祖先報告秋成。後來由於道家思想的影響，開始有三元的說法，五雜俎中有記載：「道經以正月十五日為上元，七月十五日為中元，十月十五日為下元。」而三元節開始有祭拜的風俗是直到東漢時期，張陵創立天師道，以祭祀天地水三官為百姓治病，於是三元節祭拜天地水三官的習俗才漸漸在民間流傳開來。

　　被道教所影響的民間信仰裡相信，「中元節」是地官大帝赦罪的日子，地官大帝在這一天來到凡間，考察眾人，分別善惡，所以在七月十五這一天，百姓們開始在祭祖時祭拜地官大帝，祈求地官大帝赦免祖先的罪過，後來道教思想影響漸重，道士們會選在這一天供奉花果、香火，以誦經、作法來超普佋度孤魂餓鬼，後來信徒開始加入，把個人祭祖的習俗漸漸擴大到一切亡魂。

　　　魏晉時期，佛教信仰傳入中原，目蓮尊者到地獄解救遭受餓鬼倒懸苦刑母親的「目蓮救母」傳說又對這個節日產生了重大的影響。據《佛說盂蘭盆經》的記載，「盂蘭盆（ullambana）」是梵語，「盂蘭」意思是「倒懸」；「盆」的意思是「救器」，所以，「盂蘭盆」的意思是用來救倒懸痛苦的器物，衍生出來的意思是：用盆子裝滿百味五果，供養佛陀和僧侶，以拯救入地獄的苦難眾生。

　　道教中元祭祀亡者靈魂、佛教盂蘭盆會施餓鬼、儒家祭祀祖先，由於各方教派在七月十五這一天都會舉辦超渡普施的祭典法會，千百年演變下來，儒釋道的界限已經模糊，漸漸形成集佛、道思想於一體的中元法會，成為整個漢字文化裡的重要節日，也由於中元及盂蘭盆會有教孝的正面功能，農曆七月也成了公認的孝親月。